고관절은 사람의 체중을 지탱하면서도 유연하게 움직일 수 있도록 도와주는 역할을 하는 중요한 관절입니다. 이 관절은 걸을 때나 앉고 일어설 때, 심지어 수면 중 체위 변경 시에도 끊임없이 움직이며 우리의 삶을 지탱하고 있습니다. 그러나 이러한 고관절에 통증이 생기면, 단순한 불편을 넘어 일상생활 전체에 제약이 따릅니다. 특히 중장년층 이상에서는 퇴행성 질환으로 인해 고관절 통증이 자주 나타나며, 장기적으로 방치하면 인공관절 수술까지 이어질 수 있습니다. 최근에는 운동 부족, 자세 불균형, 급격한 체중 증가 등으로 젊은 세대에게도 고관절 통증이 확산되고 있어 조기 예방과 관리가 중요합니다.
고관절 통증의 주요 원인
고관절 통증은 단순한 근육통이나 피로 축적의 차원을 넘어 관절 구조 자체의 변형이나 반복적 손상으로 발현될 수 있습니다. 먼저 퇴행성 고관절염은 나이가 들면서 관절 연골이 점차 소실되어 뼈 사이 마찰이 빈번해지고, 그 결과 관절강내 염증과 통증이 발생하는 질환으로, 특히 60세 이상 고령층에서 빈도가 높으며 여성에서 더 취약한 경향을 보입니다. 두 번째로 과도한 달리기, 등산, 점프 같은 무리한 운동 혹은 외상성 충격은 고관절에 반복적인 압력을 가해 미세 염증을 유발하여 장기적으로 통증을 초래할 수 있는데, 이 때문에 젊은 층에서도 고관절 통증 환자가 증가하는 추세입니다. 세 번째 고관절 충돌 증후군은 비구나 대퇴골두 주변 뼈 구조의 기형 또는 비정상적 돌출로 인해 관절 운동 시 마찰이 일어나 통증과 운동 제한을 유발하는 상태로, 수영·축구·육상 등 반복 동작을 수행하는 운동선수에게 흔히 발생합니다. 네 번째 요인은 자세 불균형과 과체중입니다. 장시간 앉아있거나 서 있는 동안 잘못된 자세가 골반 기울기를 변화시키거나, 비만으로 인해 체중이 고관절에 과도하게 실리면 관절 연골과 주변 조직에 지속적인 하중이 가해져 통증을 일으킬 수 있습니다. 끝으로 류머티스 관절염, 통풍 등 자가면역·대사성 염증 질환은 면역세포의 관절 내 침윤과 염증 매개물질의 과다 분비를 통해 관절 부종 및 심한 통증을 유발하기도 합니다. 이처럼 고관절 통증은 단일 원인으로 단정하기 어려우므로, 효과적인 치료와 관리 방안을 모색하기 위해 정밀 영상 검사 및 전문의 진단을 통해 원인을 정확히 파악한 후, 약물치료·물리치료·운동요법 등을 종합적으로 적용하는 것이 무엇보다 중요합니다.
대표적인 증상
고관절 통증은 통증이 발생한 위치와 연관된 구조에 따라 사타구니(서혜부), 엉덩이 뒤쪽, 허벅지, 심지어 무릎 부위까지 다양한 영역으로 방사될 수 있어 환자 스스로 원인 부위를 특정하기 어려울 때가 많습니다. 우선 서혜부 통증은 고관절 질환 환자가 가장 흔히 호소하는 증상으로, 초기에는 계단 오르내리기나 장시간 보행 시에만 찌릿하게 느껴지지만 질환이 진행되면 휴식 중에도 지속적인 통증으로 악화됩니다. 다음으로 엉덩이 뒤쪽이나 허벅지 통증은 고관절 주위 근육군, 특히 중둔근·대둔근 및 좌골신경과의 해부학적 연관성으로 인해 통증이 둔부 후방이나 대퇴 후면으로 이어지며, 때로는 좌골신경통과 유사한 감각 이상을 동반하기도 합니다. 움직일 때 관절 내 마찰음이나 클릭음이 동반되는 경우도 있는데, 이는 관절면의 불규칙한 마모나 비구-대퇴골두 충돌로 인한 마찰현상이 원인이며, 순간적인 찌릿한 통증으로 인식되기 쉽습니다. 이로 인해 환자는 무의식적으로 통증을 줄이려 보행 패턴을 변경하게 되는데, 절뚝거리는 걸음걸이는 반대쪽 하지와 요추부에 이차적인 부하를 증가시켜 통증 악순환을 초래할 수 있습니다. 또한 고관절 운동 범위도 제한됩니다. 다리를 안쪽 또는 바깥쪽으로 회전하거나 벌릴 때 고관절 주위 연부 조직과 관절낭이 당겨지며 심한 통증을 유발해 일상행동, 예컨대 바지 입기·신발 신기·차량 탑승 등이 어려워집니다. 초기에 통증이 간헐적으로 나타날 때에는 일시적인 휴식과 온열·물리치료로 호전될 수 있으나, 적절한 진단 및 치료 없이 만성화되면 밤에도 수면을 방해할 정도의 통증이 지속되고 고관절 기능이 전반적으로 저하되어 삶의 질이 크게 떨어지므로, 전문의의 진단 및 영상 검사를 통한 원인 규명과 맞춤형 치료 계획 수립이 무엇보다 중요합니다.
통증을 줄이는 생활 관리법
고관절 통증은 적극적인 자가 관리와 전문 치료를 병행할 때 크게 호전될 수 있습니다. 아래 네 가지 방법을 일상에 꾸준히 적용해 보시기 바랍니다. 첫째, 체중 관리와 식이조절 과체중은 고관절에 가해지는 부담을 기하급수적으로 증가시키므로, 적정 체중을 유지하는 것이 필수적입니다. 체중 1kg을 감량할 때마다 고관절에 가해지는 압박이 약 4kg가량 줄어드는 것으로 알려져 있습니다. 이를 위해 정제된 탄수화물(흰쌀, 흰빵)과 트랜스지방, 포화지방 섭취를 최소화하고, 오메가-3(연어·고등어·아마씨유 등), 칼슘(저지방 우유·두부·뼈째 먹는 생선), 비타민D(버섯·계란 노른자·강화유제품) 등 관절 건강에 이로운 영양소가 풍부한 식단을 구성하세요. 하루 세 끼를 규칙적으로 먹되, 간식은 견과류나 그릭요거트 등으로 대체해 혈당 변동을 완만하게 하고 체지방 축적을 억제합니다. 둘째, 고관절 주변 근육 강화 운동 고관절을 지지하는 대둔근·중둔근·햄스트링 등 근육을 강화하면 관절에 가해지는 충격을 효과적으로 분산시켜 통증을 완화할 수 있습니다. 브릿지 운동(등을 대고 누워 엉덩이 들어올리기), 사이드 레그 레이즈(옆으로 누워 위쪽 다리 들어올리기), 스쿼트(무릎이 아닌 고관절을 중심으로 앉았다 일어서기)를 주3회, 각 10회씩 3세트 반복하세요. 운동 전후로 5분가량 가벼운 스트레칭과 워밍업을 시행하면 부상 예방에 도움이 됩니다. 셋째, 통증 조절을 위한 물리치료 전기 자극치료, 온열·냉찜질, 초음파 치료 등 다양한 물리치료는 염증 완화와 혈류 개선에 효과적입니다. 상태에 따라 주1~2회 정도 전문가의 지도로 치료를 받되, 필요하다면 도수치료나 자세 교정 치료를 병행하세요. 물리치료 후 통증이 일시적으로 증가할 수 있으나 이는 치료 효과가 작용하는 과정이므로, 치료사 안내에 따라 꾸준히 진행하는 것이 중요합니다. 넷째, 장시간 같은 자세로 앉아 있으면 고관절에 지속적인 압박이 가해져 통증이 악화됩니다. 30분마다 자리에서 일어나 고관절 스트레칭을 하고, 다리를 꼬거나 의자에 깊숙이 앉는 습관은 피하세요. 너무 낮은 소파나 좌식 생활 대신 등받이가 있는 의자를 사용하고, 발받침대를 활용해 체중이 고르게 분산되도록 조절하면 부담을 줄일 수 있습니다. 또한, 평소 올바른 보행 자세를 유지하고 편안한 신발을 신는 것도 고관절 건강에 도움이 됩니다. 위 방법을 모두 실천하며 3개월 정도 꾸준히 관리하면 통증이 눈에 띄게 완화되고 관절 기능이 회복되는 것을 느낄 수 있을 것입니다. 정밀 검사와 전문의 상담을 통해 원인을 정확히 파악한 뒤, 이와 같은 자가 관리법과 함께 맞춤형 치료 계획을 병행하시길 권합니다.
맺음말: 고관절은 몸의 축입니다.
고관절은 우리의 몸을 지지하고 이동을 가능하게 해주는 핵심 구조입니다. 이곳에 생기는 통증은 단순히 몸의 일부분만의 문제가 아니라, 일상 전체를 위협하는 경고일 수 있습니다. 조기에 증상을 인식하고 생활습관을 교정하는 것만으로도 상당한 개선 효과를 볼 수 있으며, 무리하지 않고 몸을 아끼는 습관이 무엇보다 중요합니다. 지금 이 순간 느껴지는 불편함이 있다면, 그 신호를 무시하지 마시고 오늘부터라도 고관절을 위한 작지만 중요한 습관을 실천해 보시기 바랍니다.