하지정맥류는 다리 정맥 내부의 판막 기능이 저하되어 혈액이 아래에 고이고 정맥이 확장·돌출되는 질환으로, 겉으로 드러나는 혈관 돌출뿐 아니라 다리 무거움, 통증, 부종, 가려움 등의 다양한 증상을 동반합니다. 이 글에서는 하지정맥류의 주요 원인과 대표 증상을 자세히 살펴보고, 일상생활에서 쉽게 실천할 수 있는 예방·관리 방법과 전문 치료 옵션까지 다각도로 안내해 드립니다.
하지정맥류의 주요 원인
정맥은 우리 몸에서 사용한 혈액을 심장으로 돌려보내는 중요한 통로로, 특히 다리에서 위로 혈액을 밀어 올리는 과정에서 판막이 혈류 역류를 막는 역할을 합니다. 그러나 장시간 서 있거나 앉아 있는 직업군—간호사, 교사, 조리사, 공장 노동자, 은행원 등—은 다리 정맥에 지속적인 압력을 가해 판막에 과부하를 일으키고 피로를 누적시켜 혈액 흐름이 원활하지 않게 만듭니다. 게다가 부모나 형제자매 중 하지정맥류 병력이 있는 경우, 정맥벽과 판막 조직의 구조적 취약성이 유전되어 같은 환경에서도 질환이 발생할 확률이 더욱 높아집니다. 임신 중에는 에스트로겐과 프로게스테론 호르몬의 증가로 정맥벽이 이완되고, 커진 자궁이 복부 내 대정맥을 압박해 하체 정맥 압력을 상승시키며 30~50%의 임산부가 하지정맥류를 경험하는 것으로 보고됩니다. 또한 과체중이나 복부비만은 중력에 의한 하체 정맥압을 증가시켜 혈관 확장과 판막 손상을 촉진하고, 운동 부족으로 다리 근육의 ‘근육펌프’ 기능이 저하되면 혈류 정체가 가중되면서 정맥류 증상이 악화됩니다. 이 밖에도 고령으로 인한 정맥탄성 저하, 호르몬 변화, 흡연이나 장시간 비행·운전 같은 환경 요인이 복합적으로 작용해 판막 기능을 더욱 약화시키고 정맥벽을 확장시켜 하지정맥류를 일으킵니다. 이러한 여러 요인이 결합된 상황에서는 조기 관리와 생활 습관 개선을 통해 정맥판막에 가해지는 부담을 줄이고 혈류 순환을 원활히 유지하는 노력이 필수적입니다.
하지정맥류의 대표 증상
하지정맥류는 외관상으로 가장 먼저 알아챌 수 있는 푸르스름한 정맥 돌출 증상을 동반합니다. 피부 표면 가까이 자리한 작은 혈관들이 거미줄처럼 섬세하게 퍼져 보이거나, 굵은 정맥이 울퉁불퉁하게 솟아올라 종아리, 발목, 무릎 뒤쪽 등에서 눈에 띕니다. 이와 더불어 다리가 무겁게 느껴지거나 당기는 통증이 동반되는데, 특히 하루 종일 서 있거나 장시간 활동한 후 오후나 저녁 시간대로 갈수록 증상이 더욱 심해지는 경향이 있습니다. 혈액 순환 장애로 인해 발목과 종아리 부위에 부종이 자주 발생하며, 신발이 조이거나 양말 자국이 선명하게 남아 일상생활에 불편을 초래합니다. 피부 변화도 주의해야 하는데, 반복적인 혈액 정체가 장기화되면 피부가 점차 얇아지고 푸석해지며 진한 갈색 얼룩이 나타나거나 습진 양상으로 가려움증이 심해질 수 있습니다. 방치할 경우 색소 침착이 악화되어 피부 궤양으로 발전하기도 하며, 이러한 궤양은 잘 낫지 않고 통증을 동반해 일상에 큰 지장을 줍니다. 또한, 밤에 다리에 경련이 자주 발생해 숙면을 방해하며, 혈관 주변 조직의 염증으로 열감이나 따끔거림을 호소하는 경우도 많습니다. 증상이 수주 이상 지속되거나 점점 악화된다면, 비침습적이고 정확한 상태 확인이 가능한 도플러 초음파 검사를 통해 혈관외과 전문의의 진단을 받는 것이 바람직합니다. 조기 진단을 통해 압박스타킹 착용, 규칙적인 다리 스트레칭과 운동, 생활 습관 개선 등으로 증상 진행을 억제하고, 필요시 의료적 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.
생활 속 하지정맥류 예방법과 관리법
하지정맥류는 완치가 쉽지 않지만, 일상생활 속에서 꾸준히 관리하면 병의 진행을 늦추고 불편한 증상을 크게 완화할 수 있습니다. 우선 매일 최소 30분 이상 빠른 걸음으로 걷기 운동을 실천하면 종아리 근육이 수축과 이완을 반복하면서 ‘근육 펌프’ 기능이 회복되어 다리 깊숙한 곳의 혈액을 심장 쪽으로 효율적으로 밀어 올릴 수 있습니다. 장시간 서 있거나 앉아 있을 때는 30∼40분 간격으로 일어나 가볍게 발끝을 들어 올렸다 내리거나, 제자리에서 흔들어 주는 스트레칭을 통해 정체된 혈류를 풀어주는 것이 좋습니다. 특히 다리를 꼬고 앉는 태도나 오랜 비행, 운전 등으로 한 자세를 유지하는 습관은 피하고, 의자에 앉을 때 무릎이 엉덩이 높이보다 약간 높아지도록 발판이나 쿠션을 활용해 혈류가 아래로 몰리지 않게 조절해야 합니다. 저녁이나 휴식 시간에는 다리를 심장보다 높은 위치에 올려주는 것도 효과적인데, 베개나 폼 롤러를 이용해 20∼30분간 다리를 올려 두면 정맥 내 압력이 낮아져 멈춰 있던 혈액이 자연스럽게 흘러 내려가 부종과 통증을 줄일 수 있습니다. 의료용 압박스타킹은 아침에 일어나자마자 착용해 하루 종일 일정한 압박을 제공하고, 잠들기 직전에 벗어 주는 것이 이상적입니다. 압박 단계는 개인 상태에 따라 전문가와 상담해 선택해야 하며, 잘 맞지 않는 스타킹은 오히려 혈류를 방해할 수 있으므로 반드시 발목 둘레와 종아리 높이에 맞춰 구입해야 합니다. 마지막으로 과체중은 다리에 가해지는 하중을 증가시키므로, 포화지방과 나트륨 섭취를 줄이고 채소·과일·통곡물에 풍부한 식이섬유와 충분한 수분을 함께 섭취해 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 수분이 부족하면 혈액이 농축되어 정맥의 순환 장애를 악화시키므로, 하루 1.5∼2리터 이상의 물을 규칙적으로 마시는 습관을 들이세요. 이러한 생활 습관 개선을 통해 정맥판막에 가해지는 부담을 지속적으로 줄이면 하지정맥류의 악화 속도를 늦추고, 장기적으로는 증상 호전까지 기대할 수 있습니다.
정맥 건강을 지키는 습관이 삶의 질을 높입니다.
하지정맥류는 단지 다리 혈관이 튀어나오는 것이 아니라, 정맥 순환에 문제가 생겼음을 알리는 중요한 건강 신호입니다. 외형적인 변화뿐 아니라 통증, 피부 변화, 심지어는 혈전 생성까지 이어질 수 있는 만큼 방치하지 않고 조기에 대응하는 것이 무엇보다 중요합니다. 지금부터라도 올바른 자세와 생활 습관, 적절한 운동과 식습관을 실천하여 정맥 건강을 지켜보세요. 만약 증상이 있다면 병원 방문을 미루지 말고 정밀검사를 받아보시길 권합니다. 건강한 다리는 단순한 미용이 아니라, 삶의 편안함과 직결된 중요한 요소입니다.